Ещё наши древние предки смотрели ночью на звёздное небо, пытаясь понять, что за огоньки мерцают в небе и как далеко они расположены.
С развитием астрономии стало понятно, что мы живём на одной из планет ближайшей к нам звезды — Солнца, а все звёзды, видимые на ночном небе, — очень далёкие миры.
Успехи в воздухоплавании (воздушные шары, дирижабли и первые аэропланы) подсказали инженерам, что вскоре люди смогут отправиться и выше, что уже было предсказано фантастами. Жюль Верн и Рудольф Распе отправляли своих героев на Луну, а Алексей Толстой — на Марс. Константин Эдуардович Циолковский, один из пионеров космонавтики, предложил реактивный способ передвижения в космическом пространстве, который и был реализован уже в XX веке.
4 октября 1957 года с полигона «Тюра-Там» (сегодня это космодром «Байконур») успешно стартовал первый искусственный спутник Земли. А 12 апреля 1961 года Юрий Алексеевич Гагарин на орбиту вышел Юрий Алексеевич Гагарин. Эти события открыли для человечества возможность полётов в космос не в фантазиях, а наяву.
Когда мы только начали осваивать космос, ключевую роль играли вопросы политического престижа страны, участвовавшей в космической гонке. Первый пилотируемый полёт подтвердил возможность пребывания человека в космосе, и люди начали осваивать космическое пространство. После коротких автономных полётов небольших космических кораблей на околоземной орбите американские астронавты летали к Луне девять раз, и шесть раз высаживались на её поверхность для сбора образцов грунта и других исследований. Астронавты и космонавты научились долго жить в космосе на низкоорбитальных обитаемых станциях («Салюты», SkyLab, МКС), где проводилось и проводится множество экспериментов по влиянию невесомости на живые организмы и различные биологические и технические процессы. Сейчас несколько стран планируют построить окололунную посещаемую станцию Lunar Orbital Platform-Gateway, которая поможет вернуться на поверхность Луны для её подробного изучения и создания научной базы на её поверхности.
Для человека как для биологического вида естественно стремление к расширению ареала обитания, и в этом смысле движение в космос — всё равно что стремление заселить другие континенты. И это ещё одна причина лететь к далёким мирам.
Развитие космонавтики никогда не происходит обособлено, оно вовлекает множество областей знаний, позволяя интенсивно развиваться и им. Например, только с выходом в космос стали возможны фундаментальные исследования объектов Вселенной во всём диапазоне длин электромагнитных волн, ведь атмосфера Земли не пропускает многие из них.
Что же толкает нас в космос?
Расширение ареала нашего биологического вида, тяга к познанию, возможность социальной самореализации, политические интересы — причин может быть сколько угодно. Но ни одна из них не гарантирует, что человечество справится с теми трудностями, которые стоят перед нами на пути в дальний космос.