Согласно материалам портала
gramota.ru правомерными являются обе формы, при этом более предпочтительной в данном случае является форма "умерло 18 человек" по критерию пассивности подлежащего. Когда сказуемое указывает на активность подлежащего, используется только форма множественного числа, например "с работой справились 18 человек".