Вторая мировая война - это период времени, когда происходили события (войны), или событие (война) в историческом периоде?

Здесь, как и в сотнях других случаев, нечего особенно "разоблачать" или "рассказывать всем наконец правду". И Первая, и Вторая мировые войны носят эти названия преимущественно в массовой культуре и политическом обиходе. Это их "народные" названия. В специальной исторической литературе они, конечно, разделяются на конкретные войны, которые велись разными участниками конфликтов на разных территориях в разное время. А крайние точки отдельных войн взяты за начало и конец периодов, которые принято называть Первой и Второй мировыми войнами.  И то же самое относится к Семилетней, Столетней, Тридцатилетней, Наполеоновским, Карфагенским войнам и десятку других, которые авторы статей про тайны и сенсации регулярно предлагают читателям в качестве "натоящей первой мировой войны" и т.п. И для историков так было всегда, и это нормально, то есть пафос вопроса совершенно излишен. Точно так же и нюрнбергским судьям как юристам принципиально важно было разграничивать вину Германии, Италии и Японии, например. И вину Германии за Холокост, за геноцид европейских народов, за аннексию Судет, скажем, и за вторжение в СССР. 

А простая публика пользуется выражением "Вторая мировая война" вслед за журналом  "Тайм" еще от 12 июня 1939 года, где в редакционной статье "Военные машины" анализировалась Первая мировая и высказывались прогнозы о том, какой будет такая же масштабная война в будущем, то есть "Вторая мировая война". Уже во время этой войны термин широко разошелся по прессе. И никаких загадок, тайн и сенсаций.