Там каждый из учёных получил за комплекс достижений, не обязательно только в области теории струн. Там даже в принципе нет чисто "струнных теоретиков", люди в основном занимаются всем подряд. Причём большинству из этих людей (типа Полякова, Виттена, Линде, Гусу) уже приличное количество лет, поэтому это такая награда за вклад в теоретическую физику на протяжении всей их долгой карьеры.
Если вам хочется конкретики... Гусу и Линде, естественно, дали за пионерские идеи и развитие теории инфляции, Малдасене за AdS/CFT дуальность, Эду Виттену и Полякову - ну вообще за всё подряд. Там есть ещё группы космологов наблюдателей и нейтринных экспериментаторов, есть Торн, который получил за лоббинг LIGO... Так что там вся передовая современной науки. Про то, как избирали теоретиков, я не знаю, но в общем видно, что это все те, кого через какое-то количество лет будут называть классиками теоретической физики.
Ну опять же не понятно, что я лично имею со всех этих струн и дуальностей. Так что для меня это впустую потраченные деньги