Они выполняют роль кранцев - специальных надувных балонов, амортезирующих столкновение судна с причалом или другим судном при швартовке. С учетом того, что судно управляется совсем не как автомобиль, обладает огромной инерцией и парусностью корпуса, а также массой, позволяющей повредить даже жб конструкции, полностью избежать непредвиденных ситуаций невозможно. Для смягчения их последствий, как для самого судна, так и для пирсов, используются покрышки. И они отлично справляются с этой функцией.
К ответу выше добавлю что в настоящее время в морском интернациональном торговом флоте покрышками-кранцами усыпаны в основном причалы, и нормальные суда не возят их на себе. Но бункировщики и суда со спец назначением, которые швартуются к другим судам, часто имеют переносные кранцы