Волновым числом называют модуль волнового вектора k, направление которого совпадает с направлением распространения бегущей волны. Волновое число связано с длиной волной соотношением: k = 2 π / λ = ω /v, где ω - циклическая частота, v - фазовая скорость волны.
В оптике и спектроскопии волновым числом часто называют величину, обратную длине волны: k = 1/λ.