Изобретению телефона в его современном понимании предшествовала целая череда различных сопуствующих изобретений. В XVI веке итальянец Джованни делла Порта придумал систему переговорных труб, которые, по его замыслу, должны были "пронизать" всю Италию. В 1837 году изобретатель Сэмюэль Морзе создал электрический телеграф и разработал телеграфную азбуку, которая впоследствии получила название "азбука Морзе".
В 1861 году учёный Филипп Райс придумал устройство, которое могло передавать по кабелю всевозможные звуки. Фактически это и был первый телефон. Однако Райсу не удалось зарегистрировать патент на своё изобретение, поэтому не стал так известен, как Александр Белл. 14 февраля 1876 года Белл отнес заявление в Патентное бюро в Вашингтоне, чтобы запатентовать своё детище под названием "Телеграфное устройство, при помощи которого можно передавать человеческую речь".
Позднее, в 1878 году, в США началась серия судебных процессов против Александра Белла. Несколько исков были отклонены сразу же. Претензии остальных изобретателей были разделены на 11 пунктов и рассматривались отдельно друг от друга. По восьми из них было признано первенство Белла, по трём оставшимся суд выиграли изобретатели МакДоноут и Эдисон.