Здесь стоит говорить о нескольких факторах.
Во-первых, самолеты сильно шумят. Чем выше он летит, тем меньше шум на местности, а нормативы по шуму весьма строги, и регулярно ужесточаются.
Во-вторых, чем выше летит самолёт, тем меньшее сопротивление он испытывает со стороны воздуха. Соответственно, выше скорость полета, больше экономия топлива, а значит полет становится выгоднее как пассажирам, так и авиакомпаниям.
Эшелон полета зависит и от конструктивных особенностей самолётов. Небольшие самолеты с поршневыми двигателями летают на высотах 500м - 3 км (выше как правило не могут, т.к. и мощности двигателя уже будет не хватать, и салон не герметичный, нет кислородного оборудования - нечем будет дышать).
Турбовинтовые и региональные самолеты - 4-8 тыс. метров, реактивные забираются выше - обычно 8-11 тыс. м. Выше летают только бизнес-джеты, до 14 километров. Им нужно лететь быстрее всех, и не делить воздушные корридоры с рейсовыми лайнерами.
Ну а самые высокие эшелоны занимали сверхзвуковые лайнеры - Concorde и Ту-144, до 18 километров. Там это было связано с тем, что на сверхзвуковых скоростях трение воздуха об обшивку очень сильное, и на меньших высотах самолет просто начал бы, в буквальном смысле, плавиться. Кроме того, они были очень шумные!
Спасибище
Можно лететь и ниже, но дело в том, что чем ниже — тем выше плотность воздуха, а значит выше сопротивление, а значит будет ниже скорость (долше будете добираться) и главное, выше расход топлива. А так как топливо оплачивает пассажир, стоимость билета будет выше.
Вобщем, экономически не выгодно и физическ нецелесообразно летать низко.
Чем выше высота полета, тем больше у экипажа времени что-то предпринять в случае отказа двигателей или турбин. Тем больше дальность планирования. Гражданские самолеты могут летать наз зонами военных действий потому что достать до них без мощных комплексов ПВО стрелковым оружием и ПЗРК невозможно.