Ретровирусы (Retroviridae) — это семейство РНК вирусов с оригинальной системой репликации генома на основе механизма отбратной транскрипции. После того, как генетический материал вируса попадает в клетку, вирусный фермент ревертаза или обратная транскриптаза синтезирует нить ДНК на матрице вирусной РНК, а затем на ней достраивается комплементарная спираль ДНК. При этом происходят ошибки из-за чего ретровирусы часто мутируют. Двунитевая вирусная ДНК встраивается в специфическое место в хромосоме во время клеточного деления, когда ядерная мембрана отсутствует. Тем не менее, относящийся к ретровирусам ВИЧ может проникать через ядерную мембрану. Затем начинается синтез вирусной РНК, которая выходит в цитоплазму, где уже происходит сборка вирусных частиц, способных инфицировать другие клетки. Ретровирусы могут быть родственны ретротранспозонам или даже происходить от них. В геноме эукариот имеется большое количество ретровирусов или сходных с ними последовательностей.