Музыкальный звук (извлеченный любым музыкальным инструментом или спетый) характеризуется не одной частотой и амплитудой, как, например, писк простых электронных часов. Он является сочетанием наложенных друг на друга колебаний разных частот и амплитуд.
Музыкальный звук содержит в себе основной тон, определяющий его высоту, и разнообразные призвуки, которые называются обертонами. Тембр зависит от амплитуд (громкости) и частот (высот) обертонов, и от того, в каком именно сочетании они находятся.