Лимит Хейфлика (или предел Хейфлика) — это ограничение числа делений клеток живого организма. В 1961 американский микробиолог Леонард Хейфлик обнаружил, что клетки могут делиться в клеточной системе человека 50-52 раза, после чего умирают.
Предел числа деления клеток связан с размером теломера — участком на концах ДНК. С каждым новым делением этот участок становится все меньше. В какой-то момент теломер уменьшается настолько, что клетка больше не может делиться, стареет и умирает. Именно с этим, согласно этой теломерной теории, связан процесс старения организма.
Открытие Хейфлика сыграло роль в предположениях о продлении жизни. В 1984 году молекулярный биолог Кэрол Грейдер обнаружила теломеразу — фермент, который, очень грубо говоря, способен увеличивать тот самый участок ДНК, из-за уменьшения которого происходит старение. В связи с этим в 2009 году трем ученым, включая Кэрол Грейдер, была вручена Нобелевская премия по физиологии и медицине.
Для научного сообщества открытие Грейдер означало, что с помощью этого механизма можно продлить жизнь, пересечь лимит Хейфлика и даже достичь бессмертия. Пока опыты по искусственному введению теломеразы были успешно проведены на мышах в 2012 году: согласно журналу EMBO Molecular Medicine, в результате эксперимента продолжительность жизни годовалых мышей увеличилась на 24%, а двухгодовалых — на 13%.
В преодолении лимита Хейфлика и проведении подобного эксперимента на людях есть проблема: фермент неактивен в большинстве клеток. А те клетки, на которых теломераза активна, размножать в своем организме очень не хочется — это раковые клетки. Но, во многом благодаря открытию лимита Хейфлика, ученые двигаются в сторону борьбы с раковыми клетками. Согласно последним исследованиям от 2018 года, калифорнийские ученые раскрыли механизм работы фермента. По их словам, знание структуры теломеразы способно как увеличить количество делений клеток и преодолеть лимит Хейфлика, так и препятствовать развитию раковых опухолей.