Фактически первым, кто предложил рассматривать язык как знаковую систему, был швейцарский лингвист Фердинанд де Соссюр ("Курс общей лингвистики"), который, в свою очередь, опирался и на наследие Г. Лейбница с его изучением знаковых систем, и на на работы В. фон Гумбольдта. Более предметно к этому вопросу подошел Чарльз Пирс, который и ввел термин "семиотика" ("Что такое знак?", "Collected papers"). Его идеи были развиты Чарльзом Моррисом ("Основания теории знаков"). Затем следует уже эпоха формализма: В. Пропп ("Морфология сказки"), Ю. Тынянов ("Проблемы изучения литературы и языка"). К этой теме также обращался и М. Бахтин в разделе "Высказывание как единица речевого общения" из книги "Эстетика словесного творчества". Бесспорно стоит сказать, что семиотика повлияла на развитие как структурализма, так и постструктурализма. Из структуралистов можно посмотреть Ю. Лотмана "Статьи по семиотике культуры и искусства", из постструктуралистов - У. Эко ("Отсутствующая структура. Введение в семиологию").
Умные люди рекомендуют начать с "Отсутствующей структуры" У.Эко, и, пожалуй, не зря. В работе предоставлена львиная доля проблем семиотики с отсылками на источники. И Эко доходчиво объясняет сложные вещи, что также облегчит жизнь знакомящемуся с дисциплиной.