Тектонические плиты - это части земной коры, называемые также литосферой. Слово "тектонический" происходит из греческого, означающего "строитель", "каменщик". Ниже литосферы находится астеносфера. Она достаточно твердая и имеет низкую вязкость, но в то же время может "течь" как жидкость. Ниже астеносферы находится более твердая мантия.
Литосфера разбита на так называемые тектонические плиты. На Земле насчитывается семь основных и множество второстепенных плит. Литосферные плиты как бы "катаются" по астеносфере. Они или движутся по отношению друг к другу и сталкиваются между собой, или, напротив, движутся друг от друга, образуя пространства. Землетрясения, вулканическая активность, формирование подводных гор и впадин происходит как раз вдоль границ плит.