Ночные кошмары могут повторяться, иметь различные сюжеты — как реалистичные, так и фантастические. Что же такое ночной кошмар? Это тревожные сновидения, во время которых человек чаще переживает эмоцию страха, а на утро из-за неспокойного сна чувствует усталость. Согласно
исследованию Американской психологической ассоциации, с ночными кошмарами на постоянной основе встречаются 4–10% населения США, преимущественно женщины, люди юного возраста, подверженные стрессам и тревожности. Чаще всего с кошмарами на постоянной основе сталкиваются дети в возрасте от трех до шести лет, по мере взросления частота кошмаров снижается.
Ночной кошмар часто путают с ночным ужасом. Однако ночной кошмар возникает во время фазы быстрого движения глаз, в более поздней части сна. Во время кошмара человеку относительно легко проснуться. Ночной ужас же может случиться в любой эпизод сна, а при пробуждении человек не будет помнить, что ему снилось.
Откуда берутся кошмары?
Само слово пришло из французского языка (cauchemar) и состоит из двух древнефранцузских слов: caucher («давить») и mare («ночное привидение»). В английском (nightmare) и немецком (Nachtmahr) языках в словах с этим значением также есть корень mare. Ученые-филологи связывают его с мифологическим существом марой. Это демон в европейском фольклоре, упоминающийся на всей территории от Скандинавии до Восточной Европы. Мару описывали как маленькое косматое существо, которое садилось на грудь к спящему человеку и вызывало тревожные сны. Кроме этого, мара могла всю ночь кататься на лошадях и загонять их до ужаса.
Но с развитием психологии, начиная с Фрейда, стали появляться теории о связи содержимого снов с процессами, которые происходят во время бодрствования.