Иерархическая структура была разработана IBM в 1960-х годах и использовалась в ранних СУБД для мэйнфреймов. Отношения записей образуют древовидную модель. Эта структура проста, но негибка, поскольку отношения ограничиваются отношениями «один ко многим». IBM Information Management System (IMS) (СУБД Ока) и RDM Mobile являются примерами иерархической системы баз данных с несколькими иерархиями над одними и теми же данными. RDM Mobile - это недавно разработанная встроенная база данных для мобильной компьютерной системы. Иерархическая модель данных потеряла популярность, поскольку реляционная модель Кодда стала фактическим стандартом, используемым практически всеми основными системами управления базами данных. Реализация иерархической модели в реляционной базе данных впервые была опубликована в 1992 г. (см. Также модель вложенных множеств). Схемы иерархической организации данных вновь появились с появлением XML в конце 1990-х.Иерархическая структура сегодня используется в основном для хранения географической информации и файловых систем.
==============================================
На майнфрэймах IBM 370/390 IMS очень быстро проиграла рынок ADABAS 3.2.1 (4.1.1) системе с так назывемыми полностью инвертированными списками. Высокие версии ADABAS ( 5 and higher ) вполне успешно конкурируют даже с эталонной DB2 on IBM Mainframes
==============================================
В настоящее время иерархические базы данных по-прежнему широко используются, особенно в приложениях, требующих очень высокой производительности и доступности, таких как банковское дело, здравоохранение и телекоммуникации. Одной из наиболее широко используемых коммерческих иерархических баз данных является IMS. Другой пример использования иерархических баз данных - это реестр Windows в операционных системах Microsoft Windows.