Они нужны для того чтобы вводить положительную или отрицательную реактивность.
Когда реактор работает на мощности, то коэффициент размножения нейтронов у него всегда должен быть равен единице, но это невозможно сделать без постоянного регулирования, поскольку топливо выгорает -> его становится меньше -> реактивность падает -> нужно вводить положительную, чтобы коэффициент размножения оставался на уровне единицы.
В случае если нужно понизить этот коэффициент - добавляют отрицательную реактивность, это снижает коэффициент размножения нейтронов. Делается это двумя способами. Вводятся стержни с отрицательной реактивностью, или вынимаются с положительной.
Примерно так это и работает, происходит постоянная игра с коэффициентом размножения путем регулирования реактивности в реакторе