В этом стихотворении эпиграф, оформленный в виде диалога отца и сына, играет роль экспозиции. Именно ответ генерала на вопрос сына о том, кто построил эту железную дорогу, заставил повествователя вмешаться в их разговор. Возникший в результате спор и был положен в основу стихотворения «Железная дорога».
Некрасов адресует свое произведение таким же детям, как Ваня. По мысли поэта, они непременно должны знать пусть и горькую, но все же правдивую историю своей страны, так как за ними будущее России.