В герметичный баллон закачивается легко ионизируемая смесь неона и аргона. Внутри находятся электроды, на которые подается напряжение порядка 400 В. При появлении внутри баллона заряженных частиц в электрическом поле начинается лавинообразная ионизация газовой смеси, и происходит разряд. Количество разрядов прямо пропорционально количеству заряженных частиц, поступающих из окружающей среды.