Как работает криптовалюта простыми словами?

Совсем простыми словами, боюсь, это объяснить сложно. Но если попытаться… В общем, криптовалюта - это по сути база данных, построенная по определенному алгоритму, который, 

во-первых, дублирует и распределяет записи по разным компьютерам, из-за чего информация не пропадает, даже если какие-то компьютеры выходят из строя, 

во-вторых, шифрует записи определенным ключом и каждый пользователь получает доступ только к своим записям, хотя хранит у себя на компьютере и чужие,

в третьих, ограничивает число записей - это создает "себестоимость" криптовалюты.

Это не совсем воздух - это вполне адекватное средство платежа. Почему? А зачем нам вообще нужны деньги? Они нам нужны, чтобы на них что-то купить, правильно? А как мы их получаем? Ну, например, зарабатываем. Т.е. мы получаем от работодателя определенное количество цветных бумажек и бежим с ними в магазин, где меняем эти бумажки на то, чт нам надо. Но мы же уже знаем, что вместо того, чтобы бегать с цветными бумажками или кусочками штампованного металла, мы можем получить зарплату на счет в банке и перевести с этого счета в банке сумму на счет продавца, получив то что нам нужно… А что, на самом деле, при этом происходит? При этом просто создается одна запись в базе данных о том, что работодатель увеличил одно из полей вашей учетной записи на определенное число, а потом создается другая запись, которая уменьшает то самое поле на определенное число и третья запись, которая увеличивает соответствующее поле продавца. Т.е. по сути дела мы имеем дело с операциями с базой данных. Важно только знать кто кому что должен, что и отражает эта самая база данных. Только в обычных расчетах эта самая БД контролируется кем-то конкретным: государством, банком и т.п. и этот кто-то обеспечивает работоспособность этой БД, гарантирует доступ к ней, защиту ваших данных, безопасность хранения информации и т.д. 

Идея криптовалюты в том, что можно обойтись без этого самого гаранта, который все контролирует и может влиять на процессы в самой БД, вводя какие-то платы, ограничения, запреты и т.д. Вместо этого все необходимые  функции (корректную работу, защиту информации, безопасный и гарантированный доступ и т.п.) гарантирует сам алгоритм, лежащий в основе криптовалюты и составляющий ее суть. Мера такой валюты, грубо говоря - число записей в БД, точнее число блоков таких записей, но это не так важно для понимания вопроса. Т.е. никаких гарантов и контролеров нет - полная свобода. Цена за это - высокая волатильность валюты (т.е. возможность сильного колебания ее стоимости по отношению к другим валютам), т.к. ничем реальным она не обеспечена. Вся криптовалюта и ее стоимость держится на чистом доверии к ней, выражающемся в спросе на операции с ней. Падает спрос - падает цена валюты, вырастает спрос - растет и стоимость крипты. Деньги всегда имеют двойственную структуру: их стоимость складывается из реальной и доверительной. Так вот в криптовалюте реальная стоимость сведена к минимуму и все держится практически на чистом доверии. Т.е. приобретая криптовалюту люди верят в то, что они смогут на определенное ее количество приобрести то, что они хотят. Если это доверие падает, люди пытаются избавиться от криптовалюты, меняя ее на какую-то другую и ее стоимость идет вниз. Если же, наоборот, люди приобретают криптовалюту, расчитывая ее выгодно использовать, то ее стоимость растет вместе со спросом на нее. Если бы количество записей в БД, которая и составляет суть крипты, было бесконечным, то увеличение спроса не приводило бы к росту ее стоимости: капля в бесконечном океане ничего не стоит, поскольку всегда можно взять другую. Но, поскольку, число записей ограничено, то увеличение спроса приводит к росту курса: если у вас не океан воды, а всего лишь стакан, то если капля достанется кому-то - она не достанется кому-то другому и, следовательно, она имеет ценность.

Так что это не "продажа воздуха", это, скорее, продажа возможности совершать финансовые операции свободно, безопасно (в том смысле, что ограбить вас практически невозможно, если не знаешь вашего ключа), анонимно и без контроля со стороны кого бы то ни было. А стоимость валюты определяется спросом на такие возможности. Конечно, спекуляции тоже присутствуют - куда без них. Но криптовалюта - это не пирамида, хотя и на ценные бумаги она тоже не похожа. От пирамиды ее отличает то, что она как раз таки не "воздух продает", а реальную услугу (пирамиды строятся на том, что клиентам выплачиваются прибыли засчет привлечения средств от новых клиентов, а крипта этим не занимается - ее стоимость определяется спросом на предоставляемые ей реальные услуги). А от ценных бумаг крипта отличается тем, что она ничем, кроме спроса на те самые услуги больше не обеспечена.