Говоря об искусстве Ренессанса, в первую очередь подразумевают итальянское искусство, которое стремилось к возрождению античных традиций. Для Северной Европы это понятие, скорее, условно, поскольку описывает не возрождение традиций, а только обозначает период в искусстве, совпавший по времени с итальянским расцветом искусства и культуры, поскольку, собственно, возрождать им было нечего, у них не было античности.
Принципиальное стилистическое отличие северного ренессанса от итальянского в том, что итальянцы стремились воспроизвести мир в целом: по законам перспективы, в точности передавая пропорции и анатомию человека, а голландцы, немцы и другие представители севера больше внимания уделяли деталям — растениям, деталям костюма и интерьера, отдельным материалам.
Такое отличие связано с мировоззрением протестантской церкви по сравнению с католической. Если католики в центр угла ставили человека, его телесность и красоту как венца творения, то протестанты смотрели шире, считая одинаково важным всё, что создал Бог.