Чем принципиально отличается слешер от RPG?

Принципиального отличия нет. Жанры друг другу не противоречат и могут успешно сочетаться. Основной особенностью слешера являются глубоко проработанные бои с использованием холодного оружия. При этом игрок непосредственно управляет движениями персонажа. Отличительная особенность РПГ - отыгрываение специфической роли, свобода выбора, развитие персонажа. Именно эти аспекты позволяют назвать игру слешером или РПГ, либо принадлежащей с обоим жанрам одновременно.

Несколько примеров, которые показывают возможность сочетания жанров в разных пропорциях:

Castelvania - классический слешер в 2D. Сложная боевая система, холодное оружие, непосредственное управление персонажем.

Devil May Cry - слешер с элементами РПГ. Сложная боевая система, непосредственное управление персонажем. Присутствует развитие персонажа, но нет свободы выбора, поэтому игра не может считаться РПГ.

Darksouls, Bloodborn и подобные игры являются слешер-РПГ. Элементы слешера превалируют, присутствует как развитие персонажа, так и свобода выбора, но они представлены слабо.

The Witcher 2,3 части - РПГ-слешер. Элементы РПГ находятся на первом плане, боевка реализована в виде упрощенного слешера.

The Witcher 1 - РПГ с элементами слешера. Боевая система выполнена в стиле РПГ, однако имеет пусть небольшую, но глубину. Присутствуют разные типы атак, комбо-удары, уклонения, которые выполняются непосредственно действиями игрока. РПГ - составляющая игры раскрыта в полной мере.

Dragon Age - РПГ. Несмотря на красочность битв, игрок непосредственно не управляет атаками персонажа, система рукопашного боя не имеет глубины. Элементы РПГ на месте.

Небольшая ремарка: иногда жанр слешера путают с жанром хак-н-слеш, в котором персонаж сражается с толпами врагов, преимущественно холодным оружием. Управление при этом реализовано в РПГ-стиле: атаки не контролируются напосредственно, присутствует целеуказание и использование способностей ("закликивание" врагов). Как правило, центральным элементом таких игр является сложное развитие персонажа, но в них отсутствует ролевая составляющая и свобода выбора. Примеры: серия Diablo, Titan Quest, Path of Exile, Sacred, Grim Dawn. Если автора вопроса интересует разница между ними и РПГ, то она состоит в следующем: есть сложное развитие персонажа, сложная система предметов, нет ролевой составляющей. Кроме того, персонаж сражается с толпами врагов, массово распространен ближний бой.