Дореволюционное кино просуществовало почти 10 лет, начиная с премьеры первого русского фильма «Понизовая вольница» в 1908 году и до Октябрьской революции. Также, в силу тематической и эстетической близости, дореволюционными иногда называют фильмы частного производства, выпущенные до 1921 года. За это время дореволюционное кино прошло несколько этапов развития.
Ранние киноленты нередко сравнивают с народными лубками – картинками с коротким поясняющим текстом, распространенными среди самой массовой публики. Как и лубки, первые фильмы строились на комбинации картинки и текста (титров), отличались простотой сюжетов и броскостью оформления. Сюжеты для первых картин часто заимствовались из русской истории, народных песен и классической литературы. Умения показать новые, незнакомые зрителю сюжеты тогда еще не хватало. К тому же, экранизации классических произведений придавали респектабельности кинематографу, только начинавшему утверждаться как новое искусство.
Уже в начале 1910-х годов кинематограф перестает быть занятием дилетантов и привлекает все новые творческие силы – появляются первые кинозвезды, начинают выделяться ведущие режиссеры, в кино приходят люди, уже заслужившие себе имя на театральной сцене. Начало Первой мировой войны особенно способствовало развитию отечественного кино: поток лент, поставлявшихся из-за границы, значительно снизился, из-за чего резко возросло производство русских картин.
Экранизация классики осталась одним из главных жанров, но это уже не простенькие лубки, а качественные постановки, разыгранные хорошими актерами. Одна из визитных карточек дореволюционного кино – «Русская золотая серия», выпущенная фирмой «Тиман и Рейнгардт» и ориентировавшаяся на экранизаций классических и современных произведений русской литературы.
Но по-настоящему доминировал на дореволюционном экране жанр салонной драмы о несчастной любви и пагубных страстях. Строились такие драмы на типовом сюжете о соблазнении и грехопадении невинной девушки, за которым следовал крах, раскаяние и смерть. Гендерный расклад мог меняться – перед зрителем появлялась коварная соблазнительница, разрушающая жизни влюбленных в нее мужчин. Но практически неизменным оставался трагический финал – убийство или самоубийство героев (или и то, и другое). В отличие от западного, особенно американского кинематографа с его тенденцией к хэппи-эндам, в русском кино несчастная концовка была почти обязательной. Нужда зрителя в трагических картинах отразилась даже на экранизациях иностранных произведений. Например, фильм «Седьмая заповедь», основанный на рассказе Ги де Мопассана «В порту», заканчивается самоубийством главного героя и сумасшествием героини, в то время как в рассказе-первоисточнике они лишь горько плачут о своей судьбе.