Бертольд Брехт — немецкий драматург и теоретик театра. Он считал, что искусство не должно нейтрально относиться к социальным вопросам и политике, поэтому разработал теорию нового, эпического театра. В его основе лежат два принципа — работа с историческим материалом и «эффект отчуждения», который обращается не к эмоциям, а к разуму зрителя и требует от него увидеть привычное с новой стороны и выработать свое отношение к происходящему на сцене.
Основное качество этого эффекта Брехт подсмотрел в кино. Его вдохновил монтажный принцип — способность монтажа разделять пространство кадра и напоминать зрителю о том, что он смотрит фильм. На самом деле такой эффект отчуждения существует в искусстве с древности. Например, разрушение «четвертой стены», воображаемой границы между зрителем и сценой. Герой спектакля обращается со сцены к зрителю так, как будто знает, что его мир — всего лишь театральная постановка. Брехт же поставил этот прием на службу политической задаче, по его идее новое искусство должно критиковать буржуазную культуру потребления и способствовать созданию уникальной гражданской позиции у каждого зрителя.
В 1960-е молодые европейские режиссеры противопоставили свое кино как независимое большой киноиндустрии и политическим эффектам капитализма. Это противопоставление требовало новых методов, в поисках подходящей эстетики они обратились к теории эпического театра. Герои фильмов Ж.Л. Годара дважды читают один и тот же текст или дважды проходят в одном и том же месте («2 или 3 вещи, которые я знаю о ней»), у Р.В. Фассбиндера персонажи олицетворяют историю Германии и специально играют эмоции отстраненно и холодно (Замужество Марии Браун). Даже в современном кино, например у Л. фон Триера, персонажи Догвилля живут в нарочито театральных декорациях. Так, благодаря Брехту, кинематограф был пропущен через фильтр театральной среды и получил обратно обновленные средства выразительности.