Вообще смерть в разных народах изображали по разному, но если говорить именно о привычной нам то начать стоит с того смерть может приходить не только с косой. С косой или серпом она приходит к простому люду. К влиятельным и богатым людям она являеться с мечем.
Коса это символ жатвы. Символ того, что смерть беспристрастна и забирает всех. Во время покоса иногда попадаются выжившие после прополки сорняки и случайные колосья других культур по мимо основной и они тоже попадают под удар инструмента. Косят всех. Кстати, смерть может прийти еще и с серпом. Связано это с тем, что в древней мифологии часто боги плодородия одновременно были и богами смерти. Древнеегипетский Осирис например. Это тоже связано с жатвой.
А главным толчком к нынешнему облику европейского варианта смерти являются периоды чумы и так называемый "Мрачный жнец". Жнец это существо в виде скелета чаще всего на такой же скелетной лошади и вооруженное косой. Его изображают на картинах того времени или описывающих тот период истории. Очень похоже на современный вариант смерти, правда? Только пока без плаща и на лошади. Скелеты издавна были символами смерти, так что тут все понятно. Лошадь связана с хорактером чумы. Болезнь быстро распростронялась так что лошадь это символ стремительности. Ну и коса как символ того, что смерть забирает всех без разбору и в больших колличествах.
Потом смерть слезла с лошади, (иногда ее продолжают изображать верхом) и обрела плащ. Черный драный плащ многие ассоциируют с чумными докторами или Хороном. Как мне кажеться, это просто предмет для создания антуража.
В общем как то так. Если я удовлетворил ваше любопытсво, то я рад. Удачи и не болейте.