Наряду с обычным множественым числом в древнерусском были формы со значением собирательности, от них слова сыновья, братья, друзья и т.п. Дальнейшая их судьба разная. В ряде случаев нормативной стала обычная форма (дяди), а собирательная стала устаревшей (дядья). Иногда наоборот, как с формой сыновья, князья или друзья. Вторая форма часто остается в качестве высоко-поэтической или устаревшей:
Мы, други, летали по бурным морям. Кинулись на Еруслана-царевича князи, и бояре.
Вероятно, свидетельством того же явления остаются собирательные слова вроде зверье, воронье.