Цивилистикой сейчас называют науку частного права, т. е. систему научных знаний о гражданско-правовом регулировании общественных отношений, закономерностях развития частного права и путях его совершенствования.
Надо заметить, что частное право включает в себя:
- гражданское право — это его фундаментальная, стержневая часть;
- семейное право;
- трудовое право;
- международное частное право.
Соответственно, ученых, занимающихся исследованиями в сфере частного права, называют цивилистами.
Корнями термин уходит в римское право и слово «ius civile». Так называлось право, регулирующее отношения между гражданами Рима. Хотя по смыслу термин ближе к «ius privatum» — части римского права, регулировавшей имущественный оборот на договорных началах.