Проект, получивший в ЮНЕСКО название "Плавучий университет", был начат по инициативе Московского государственного университета (МГУ) в 1991 году. В 1993 году Российский государственный гидрометеорологический университет (РГГМУ) начал региональный проект "Балтийский плавучий университет" (БПУ). С 1996 года по решению Ассамблеи МОК и Генеральной конференции ЮНЕСКО (1995 г.) оба проекта выполняются в рамках программы МОК-ТЕМА (Подготовка, образование и взаимная помощь в области морских наук). В 1999 к ним присоединился еще один региональный проект: "Каспийский плавучий университет" (КПУ), выполняемый Каспийским научно-исследовательским институтом рыбного хозяйства (КаспНИРХ). Базируясь на успешных результатах трех упомянутых выше проектов, в 2005 году по инициативе ряда университетов Австралии в рамках программы ТЕМА был начат региональный проект для стран ЮВ Азии и Тихого океана "Морской университет" (University of the Sea, UOS). Все эти проекты созданы прежде всего для обучения студентов навыкам настоящей исследовательской работы в море, что отличает их от традиционных судовых практик .
Руководитель программы ТЕМА - E. Деза (e.desa@unesco.org). Международный координатор проектов ПУ в Секретариате МОК ЮНЕСКО (Париж, Франция) - А.Е.Сузюмов - a.suzyumov@unesco.org