Не соглашусь с ранее высказанными мнениями. Изначально кандидаты были не в "доктора", а в "магистры", - т.е. "мастера". Только у нас (и ещё кое-где на постсоветском пространстве) сохранилось деление на две учёные степени: кандидат и доктор.
В дореволюционной России были магистры (предусматривалась сдача комплексного экзамена из "наук" по усмотрению факультетской комиссии, "специальность" и защита диссертации) и доктора наук (только зашита).
Были и кандидаты. Например, выпускник университета или духовной академии, успешно окончив курс (по нынешнему, "с отличием"), получал право защитить работу (называлась "диссертация", но, по сути, это был аналог дипломной работы). Это давало право (но не гарантировало) стать преподавателем в институте/университете/семинарии, или продолжить научную карьеру, и стать магистром и, в перспективе, доктором...
Ниже кандидата был "действительный студент" - выпускник, получивший диплом 2-й степени.
N.B. Система менялась несколько раз на протяжении XIX века, я представил "средневзвешенное" состояние.
В советское время магистров убрали, и осталось то, что существует до сих пор.