Основателем memory studies как дисциплины считается французский социолог Морис Хальбвакс, в 1920-е гг. выпустивший книгу под названием «Социальные рамки памяти». Это была актуальная на тот момент критика фрейдизма, Хальбвакс в ней рассуждает скорее о социальности воспоминаний, чем о памяти групп. Но через два десятка лет размышлений мысль о социальности памяти превратилась в самостоятельную концепцию коллективной памяти.
Книга под этим названием – «Коллективная память» – вышла в 1950 г., уже после смерти Хальбвакса, и на тот момент была единственной работой в этой области. Вскоре после этого начинают появляться первые исследования Холокоста, к которым и была применена эта концепция. Затем её стали использовать и при анализе памяти и травмы от других исторический событий, и memory studies, соединившись с trauma studies, дали начало целому потоку исследований различных феноменов памяти и исторических травм.