В книге Ж. Верна «20 000 лье под водой» есть сцена, где уничтожались кашалоты. В те времена такое было отношение к этим животным?

Да, у людей и кашалотов сложились не самые дружеские отношения. До XX века охота на этих грозных животных считалась почетным занятием, достойным настоящих мужчин. Жюль Верн, действительно, писал про кашалотов как  не только опасных, но и вредных животных, подлежащих уничтожению. И эту точку зрения разделяли многие в те времена.
Кашалот – великий и ужасный морской зверь. Значительная доля фольклора о кошмарах океана – только его заслуга. Он проглотил библейского Иону. Его преследовал фанатичный Ахав на своем китобойном судне «Пекод». Его ненавидел капитан Немо и безудержно атаковал «Наутилусом» при первой возможности. Человечество часто обращается к образу кашалота, но почему?  Главная причина – сочетание размеров и мощи этого огромного животного.
Самцы кашалотов достигают 20 метров в длину и весят 50 и больше тонн, как современный танк в полном боевом снаряжении. Одно сердце кашалота весит 160 килограммов! В океане кашалоты не знают себе равных – благодаря размерам и зубастой пасти, взрослому самцу кашалота не страшен никакой хищник. Кроме человека, как вы уже догадались.

Люди нашли внутри кашалотов бездну ценного материала.
Прежде всего – это китовый жир, переплавляемый в ворвань – горючее вещество, которым в прошлых веках заправляли лампы и фонари. Далее – спермацет, визитная карточка кашалота. Главная особенность и главная же странность организма этого кита – спермацетовый мешок, занимающий 90% его головы. Это уникальное образование имеет сложную структуру – ряд камер различной формы, наполненных губчатой тканью. Все они пропитаны спермацетом – специфическим веществом, напоминающим жир. Первоначально считалось, что спермацет - это китовая сперма, затем это заблуждение развеялось, но название осталось прежним. Спермацет использовали для изготовления свечей, кремов, цетилового спирта, парфюмерии и мази против ожогов.

Что еще? В пищеварительном тракте самцов образуется необычное вещество – амбра, выделяемая вследствие раздражения слизистой желудка непереваренными клювами кальмаров. Амбра крайне высоко ценится в парфюмерии в качестве фиксатора запаха, а также применяется в традиционной медицине и гомеопатии. Зубы кашалота используют как материал для ремесел и стоят они наравне с моржовыми клыками и даже бивнями мамонта. А вот мясо зубастого кита обладает ужасным запахом и почти не употребляется в пищу.
Таким образом, охота на кашалотов велась в основном для повседневных нужд людей. Такое «щедрое животное», как не воспользоваться им целиком… И занятие это считалось одним из самых опасных среди других морских профессий.

Кашалот не самый крупный кит на планете, но точно самый агрессивный. Они и в обычном состоянии не очень-то миролюбивы, а будучи ранеными, моментально впадают в буйство: крушат лодки могучими хвостами или таранят их внушительной головой. В прошлом среди китобоев были известны отдельные кашалоты, в одиночку потопившие множество судов. Им давали имена: Тиморский Джек, Пайти Том, Дон Мигель – их узнавали по особым приметам и при охоте старались обходить стороной.
Самый известный случай сражения кашалота с человеком – уничтожение «Эссекса», произошедшее в 1820 году. Эта история легла в основу великого романа «Моби Дик». Почитать об этом и других драматичных столкновениях кашалотов с китобоями можно здесь.

Огастес Бёрнем Шют. Иллюстрация к первому изданию романа Германа Мелвилла «Моби Дик».

К великолепной мощи кашалотов прибавляется и недюжинный ум. Авторы  исследования, проведенного недавно Лондонским королевским обществом, заметили, что с начала китобойного промысла количество загарпуненных кашалотов неуклонно снижалось. В среднем, за два года с начала охоты в определенном районе количество убитых китов снизилось на 58 процентов.
Исследователи пришли к выводу, что кашалоты распознали, каким образом их убивают, поделились этой информацией с членами своих стад и соответственно изменили свое поведение, демонстрируя своеобразную культурную эволюцию.

Вместо того, чтобы формировать защитные «квадраты», используемые для борьбы с естественными хищниками, косатками, кашалоты применили оригинальную тактику ухода от парусных китобоев: просто уходили от них, плывя против ветра! 

Однако распространение пароходов и появление усовершенствованных гарпунных пушек в конце XIX века привели к тому, что даже самые хитрые кашалоты были обречены.
Из-за хищнической добычи, прекратившейся только к 1980-м годам, численность зубастых китов сильно снизилась. Сейчас она  медленно восстанавливается, хотя этому препятствуют антропогенные факторы, в том числе загрязнение океана и рыболовство. Кашалоты обитают по всему Мировому океану, исключая лишь самые холодные области. И пусть численность этих удивительных животных изрядно сократилась, их все еще очень много.

Возвращаясь к заданному вопросу: наших предков можно понять – схватка с таким умным и неукротимым противником, как кашалот, сулила не только ценную добычу, но и почет, славу, уважение. Победа в поединке с чудом природы засчитывалась как урок доблести и мужества.

Китобойный промысел был популярен еще до времен жизни Ж. Верна , таким образом в начале добывалась ворвань , топливо , также ценится китовый ус и внутренние органы. Так что варварское уничтожение популяции китов в промышленных масштабах было популярно и тогда в 19 веке и сейчас , хоть и с некоторыми ограничениями и контролем. И тут дело не в отношении к животным - просто бизнес .