В преддверии 20-летней годовщины победы в Великой Отечественной войне, 8 мая 1965 года Президиумом Верховного Совета СССР был подписан Указ «Об утверждении положения о высшей степени отличия — звании «Город-Герой». В п.1 Положения было сказано, что «высшая степень отличия — звание «Город-Герой» присваивается городам Советского Союза, трудящиеся которых проявили массовый героизм и мужество в защите Родины в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.» Городу, который был удостоен столь высокого отличия вручались орден Ленина и медаль «Золотая Звезда». В тот же день звания «город – герой» было присвоено Москве, Ленинграду, Киеву, Волгограду, Севастополю, Одессе, а Брестская крепость получила почетное звание «крепость – герой».
В каждом Указе о присвоении почетного звания было сказано, что оно присваивалось за «выдающиеся заслуги перед Родиной, мужество и героизм, проявленные трудящимися… в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, и в ознаменование 20-летия победы советского народа в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.» В Указе о присвоении Брестской крепости звания «крепость – герой» было особо отмечено мужество и героизм советских солдат, которые первыми приняли на себя удар агрессора: «Отражая вероломное и внезапное нападение гитлеровских захватчиков на Советский Союз, защитники Брестской крепости в исключительно тяжёлых условиях проявили в борьбе с немецко-фашистскими агрессорами выдающуюся доблесть, массовый героизм и мужество, ставшие символом беспримерной стойкости советского народа».
В 1973 году звание «город-герой» было присвоено Керчи и Новороссийску. Через год, в 1974 году это звание получил Минск. В соответствующем Указе, подписанном в честь 30-летия освобождения Белоруссии, была отмечена роль города в организации партизанского движения. 7 декабря 1976 года звание «город-герой» получила Тула, а 6 мая 1985 года – Мурманск и Смоленск. В 1988 года практика присвоения звания была прекращена постановлением Президиума Верховного Совета СССР.
Традиция присвоения городам почетных наименований была возрождена в Российской Федерации в 2006 году. 1 декабря 2006 года был подписан Указ Президента Российской Федерации № 1340 «Об условиях и порядке присвоения почетного звания Российской Федерации «Город воинской славы», который детализировал принятый в том же году Федеральный закон № 68-ФЗ «О почетном звании Российской Федерации «Город воинской славы». В законе было указано, что «Звание «Город воинской славы» присваивается городам Российской Федерации, на территории которых или в непосредственной близости от которых в ходе ожесточенных сражений защитники Отечества проявили мужество, стойкость и массовый героизм». По состоянию на 2021 год почетное звание «город воинской славы» было присвоено 45 городам: Белгород, Курск, Орел, Владикавказ, Малгобек, Ржев, Ельня, Елец, Воронеж, Луга, Полярный, Ростов-на-Дону, Туапсе, Великие Луки, Великий Новгород, Дмитров, Вязьма, Кронштадт, Наро-Фоминск, Псков, Козельск, Архангельск, Волоколамск, Брянск, Нальчик, Выборг, Калач-на-Дону, Владивосток, Тихвин, Тверь, Анапа, Колпино, Старый Оскол, Ковров, Ломоносов, Петропавловск-Камчатский, Таганрог, Малоярославец, Можайск, Хабаровск, Старая Русса, Грозный, Гатчина, Петрозаводск, Феодосия.