Первые государства появились на территории нынешнего Китая 3 – 4 тысячелетия назад. Насчитывается 14 династий китайских правителей. Но Китай, как и все страны, в начале своего пути представлял группу царств, постоянно воевавших между собой.
Первым императором, объединившим Китай, следует считать Цинь Ши Хуан-ди ( 221 – 207 гг. до н.э.). При этом императоре началось строительство Великой Китайской Стены, которая не только защищала границы государства, но была важным торговым путем в Поднебесной. Цинь Ши реформировал государство изнутри, создав первое правительство из 12 министров. Он назначал чиновников, военачальников и административных работников. Создал унифицированную систему мер и весов, ввел единую денежную систему. И оставил после себя грандиозный памятник – тысячи глиняных воинов.
В последующие годы на императорском престоле в стране находились не только представители китайских династий, но и монгольских, японских, таиландских. Некоторые правители находились у власти одновременно, что и зафиксировано в исторических источниках.
Цинская империя, управлявшаяся маньчжурской династией — последняя империя, включавшая весь Китай. Империя Цин существовала с 1644 по 1912 год. Ей на этих землях предшествовала империя Мин, а сменила её Китайская республика. Цинская империя существовала в течение почти трёх веков и сформировала территориальную базу для современного китайского государства.
Империя была основана чжурчжэньским кланом Айсинь Гьоро из Маньчжурии. В конце XVI века вассал империи Мин Айсиньгьоро Нурхаци начал объединять чжурчжэньские кланы в так называемую «Восьмизнамённую армию». Нурхаци сформировал из них не только военную силу, но и социальную общность, которая стала известна как маньчжуры. В 1616 году Нурхаци провозгласил воссоздание чжурчжэньского государства Цзинь, а себя объявил его ханом.
Маньчжуры начали вытеснять китайские силы из Ляонина и провозгласил новую империю Цин. В 1644 году маньчжуры захватили Пекин. Завоевание Китая продолжалось до 1683 года.
Это было уже не первое завоевание Китая кочевыми народами, но империя неизменно возрождалась. Завоеватели правили страной, используя конфуцианский подход и бюрократический аппарат, традиционный для Китая. Они включали этнических китайцев, хань, в государственный аппарат и китайские чиновники поддерживали завоевателей. Жизнь простого народа практически не менялась.
В таком виде империя Цин предстала перед европейцами, стремившимися установить торговые отношения с Китаем. С самого начала коммерческих отношений торговый баланс имел заметный уклон в пользу китайского экспорта. В то время как в Европе китайские товары пользовались большим спросом, политика императоров династии Цин была направлена на изоляцию страны, ограждение её от иностранного влияния. Европейцев они считали варварами. Так, иностранным торговым судам был открыт только один порт Гуанчжоу, а самим торговцам было не только запрещено покидать его территорию, но и даже учить китайский язык
В этих условиях европейцы не имели возможности продавать свои товары в Китае; спросом пользовались лишь русские меха и итальянское стекло. Это вынуждало Англию оплачивать свои всё возрастающие закупки китайских товаров драгоценными металлами. Пытаясь восстановить равновесие, английские власти посылали торговые делегации к китайским императорам, но переговоры никогда не приводили к успеху. Ситуацию хорошо описывают слова императора Цяньлуна, сказанные им в 1793 году лорду Маккартни, послу короля Георга III:
Нам никто не нужен. Возвращайтесь к себе. Забирайте свои подарки!
К XIX веку, тем не менее, товар, способный заинтересовать Китай, был найден. Речь шла об опиуме.
Нельзя сказать, что до появления англичан китайцы были незнакомы с опиумом. О курении опиума в Китае упоминал еще Марко Поло. Опиум испокон веков поставлялся в Китай на джонках и караванными тропами и был дорогим продуктом. Доступен он был только правящей верхушке и богачам. В Китае были специальные приспособления для курения опиума и особые церемонии. Свободная продажа опиума была запрещена.
Британская Ост-Индская компания, имевшая с 1773 года монополию на закупку бенгальского опиума, в 1775 году нелегально, но очень выгодно для себя продала в Китае 1,4 тонны опиума. К 1830 году объём продаж опиума вырос до 1500 тонн. Невзирая на абсолютную нелегальность этой торговли, она получила полную поддержку британского правительства, чья цель — положительный торговый баланс с Китаем — была достигнута в 1833 году.
В 1838 году объём нелегальной продажи опиума составил 2000 тонн, но это не значит, что китайские крестьяне и ремесленники стали наркоманами. По оценке современников, наркоманами стали от 10 до 20 % столичных и от 20 до 30 % провинциальных чиновников; в отдельных учреждениях этим занимались от 50 до 60 % всех должностных лиц. Повальным явлением стало курение опиума среди солдат и офицеров.
Непосредственным поводом к началу военных действий послужила деятельность китайского императорского чрезвычайного уполномоченного Линь Цзэсюя, который в марте 1839 года потребовал от англичан и американцев в Гуанчжоу сдачи всего опиума, а когда те отказались подчиниться — блокировал войсками территорию иностранных факторий и отозвал с них китайский персонал. Суперинтендант британской торговли Чарльз Эллиот был вынужден сдать весь запас наркотика — более 19 тысяч ящиков и 2 тысячи тюков, которые были уничтожены по приказу Линь Цзэсюя.
Первые успехи вскружили голову императору, и он решил поставить варваров на колени, объявив Китай с декабря 1839 года закрытым для всех коммерсантов из Англии. Все британские дельцы, их товары и корабли в январе 1840 года были удалены из Гуанчжоу. В Лондоне закрытие китайского рынка сочли благоприятным поводом для войны с Китаем.
Результатом войны стала победа Великобритании, закреплённая Нанкинским договором от 29 августа 1842 года, выплата империей Цин контрибуции в размере 15 000 000 лянов серебра (21 000 000 долларов), передача британцам острова Гонконг и открытие китайских портов для иностранной торговли.
С этой поры начинается движение европейских, американских и русских товаров в Китай. Началось строительство железных дорог и промышленных предприятий. Первую железную дорогу в Китае построили англичане. Русские построили Китайско-Восточную железную дорогу (КВЖД) и Южно-Маньчжурскую железную дорогу от Харбина до Порт-Артура длиной 1022 км (ЮМЖД).
Первоначальный план предусматривал строительство ветки длиной более 1500 км от Читы до Владивостока через территорию Китая. Условия выторгованы были отличные - сама территория, по которой пройдет дорога, становилась зоной отчуждения и передавались России в собственность на 80 лет. КВЖД обладала даже собственной армией ("Заамурский округ пограничной стражи"), служащие дороги не подчинялись местным властям, а только своему начальству и российскому суду, ну и, что важно - доходы получали только акционеры специально созданного для строительства общества, которое было, в свою очередь, сформировано специально созданным для этого Русско-Китайским банком.
Начинается модернизация самого Китая. Особенно она коснулась китайской армии. Было закуплено современное оружие, крепостные пушки, на иностранных верфях были построены боевые корабли, в.т.ч и броненосцы. Китайские купцы, вовлеченные в торговлю европейскими товарами, накапливают капитал. Появляется китайская национальная буржуазия.
В таком состоянии Китайская империя подошла к Боксерскому восстанию, Интервенции 8 государств и Русско-китайской войне.