Маргиналы, как социальный феномен, существуют на протяжении всей истории человечества (истории цивилизованной, а как там было у человека умелого однозначно сказать сложно, хотя и они вряд ли обходились без маргиналов). Понятие маргиналов достаточно обширно и размыто, однако все мы имеем более менее общее представление о данной категории людей, которые оказались на окраине (от лат. margo - край) некой устоявшейся социальной общности.
Маргиналы находятся вне системы координат современного им социума, не признают его нормы и не следуют его правилам игры, и, что самое важное, часто они не имеют социальной роли, которая определяет место человека в общественной иерархии. И здесь очень важно отметить, что маргинальность - это далеко не всегда явление со знаком «—», оттенков социального феномена не меньше чем в пресловутом фильме.
А теперь обратимся к европейскому обществу Средневековья, подчиненного жестким критериям социального поведения, с его доведённой до предела иерархичностью . В период «темных веков» понятие «маргинала» практически приравнивается к понятию «чужого» (разумеется, с оговорками), т.е. всякого, кто отличается от доминирующей в конкретном обществе категории по религиозному, этническому, профессиональному принципу. Именно поэтому круг маргиналов средневековья весьма разнороден - еретики, ведьмы, куртизанки, инвалиды, иностранцы, и даже евреи, которые веками жили бок о бок с христианами, играя заметную роль в социально-экономическом развитии государств.
Парадокс маргинальности заключается в том, что он был необходим обществу для утверждения тех или иных норм, для усиления их значимости: невозможно говорить о таких средневековых категориях как, духовность, корпоративизм, патриархальность, символизм без оглядки на маргиналов, которые были их имманентной частью (ведь всякое исключение только подтверждает наличие правила).
Западноевропейское Средневековье, как тип культуры, во многом является синтезом христианско-языческой и римско-варварской традиций, а маргиналы в ней, как и сегодня, стояли на стыке культурных и социальных практик, появившись вместе с рождением средневековой цивилизации.