Называли ли европейские деятели Эпохи Просвещения сами себя "Просветителями"? Чувствовали некую общность друг с другом?
Или и само понятие Просвещения, и группировка людей по принципу общих идей были введены уже в последующие эпохи?
Эпоха Просвещения, охватывающая целое столетие, началась в конце XVII в., и, как считают историки и философы, завершилась Великой Французской революцией в 1789 г. В отличие от эпохи Возрождения, название которой ввел в научный оборот Д. Вазари значительно позднее, термин «просвещение» прочно закрепился за XVIII веком благодаря Вольтеру, впервые употребившему этот термин в своих работах.
Эпоха просвещения не имела единой школы, многие мыслители и философы придерживались диаметрально противоположных взглядов, и зачастую не признавали позиций друг друга. Однако всех их объединяла критика существовавших устоев и традиций. Одной из важнейших объединяющих идей стала популяризация знаний и их широкое распространение.
Разница во взглядах и различные философские школы зачастую не давали оснований считать коллег по цеху «просветителями», и уж тем более, обращаться к ним таким образом. Свое отношение друг к другу они выражали в своих работах, причем весьма открыто и показательно. Так, почитатели и последователи Вольтера и его идей именовали философа "царем Вольтером" и "фернейским патриархом", тогда как Руссо именовал его "трубадуром бесчестья".
Определение же самой эпохе Просвещения дал И. Кант, писавший что «просвещение есть необходимая историческая эпоха развития человечества, сущность которой состоит в широком использовании человеческого разума для реализации социального прогресса».