Губа – название территориальной единицы русского государства XVI-XVIII вв. Этимология слова неясна, но некоторые лингвисты говорят, что оно пришло в Московию из западных земель. В XVI в. оно уже прочно заняло свое место в русском словаре и означало территориальную единицу. Губа не имела фиксированного размера, иногда совпадала или вовсе подменяла уезд и даже волость, особенно в северо-западных землях.
Социальную окраску слово губа приобретает в ходе реформ великой княгини Елены Глинской и ее сына царя Ивана, прозванного Грозным (а также Рыжим, Горбатым и т.п..), направленных на централизацию власти. Одним из важных направлений реформирования становится выстраивание вертикали власти. В предыдущий период волю монарха на местах представлял назначаемый им самим наместник или волостель, как правило, из знатнейшего боярства или удельных князей. Он получал эту должность в качестве вознаграждения за преданность монарху. На них были возложено масса обязанностей, среди которых не последнее место было занято судебными делами. Часто наместники, будучи, практически ничем и никем не ограниченными властителями, наносили большой вред великокняжескому авторитету и государевой казне. Аргументация членов Избранной Рады, что замена их местными выборными органами власти, в значительной степени увеличит доходы, которые были так необходимы Ивану IV для содержания армии, а также лишит власти самовольных бояр, сыграла решающую роль в проведении земской реформы 1555-56 гг.. В результате чего мы наблюдаем массовое формирование губных изб как основы местного самоуправления.
Функции губных изб изначально были прописаны в Уставной книге Разбойного приказа, которому они подчинялись, а также рядом постановлений – губных грамот XVI -XVII вв. Надо отметить, что обязанности могли отличаться в разных районах страны. Влияла на их набор также конкретные исторические обстоятельства. Так, создаваясь для сыска «разбойных людей», в тяжелые для государства периоды, например, в Опричнину и сразу после нее, в отдельных районах губные избы выполняли широкий набор административных судебных налоговых и даже военных функций.
Во главе губной избы находился губной староста, которого выбирали на всесословном собрании, как правило, из детей боярских, служилых людей или представителей верхушки посада. Главным условием было даже не материальное благополучие, а грамотность кандидата. Иногда в особенно сложных или крупных территориях их могло быть двое или даже больше. Практическая работа была распределена между все более растущим штатом избы. Все делопроизводство находилось под контролем губных дьяков, которых сначала также выбирали все жители, но по Соборному уложению 1649 г. это право передали только податным сословиям. С течением времени в составе губной избы мы видим и многих других выполняющих свои должности на временной или постоянной основе работников: подьячих, палачей, целовальников, сторожей, бирючей и т.д.. В особо сложных случаях команда пополнялась столичными сыщиками и дознавателями. Стоит отметить, что поддержание функционирования губной избы: содержание работников, строительство помещений, покупка бумаги, свечей и дров было одной из многих повинностей местного населения.
Губные избы, которые по мнению некоторых исследователей можно назвать органом народовластия средневековой Руси, просуществовали до 10 марта 1702 г, когда царь Петр указал «в городах Губным старостам и сыщикам не быть», а их функции передал воеводам и выборным дворянам «из добрых людей».