Следует учитывать, что изначально концепция "Москва - третий Рим" носила исключительно эсхатологический, а не политический характер. Изложена она была в двух письмах старца Псковского Елеазарового монастыря Филофея Великому князю Василию III и псковскому дьяку Михаилу Григорьевичу Мисюрю-Мунехину. Поводом к их написанию стали вопросы астрологии, к которым Филофей относился крайне негативно. Собственно сама концепция третьего Рима занимает в этих письмах очень небольшое место. Вот цитата из первого письма (к дьяку):
Так знай, боголюбец и христолюбец, что все христианские царства пришли к концу и сошлись в едином царстве нашего государя, согласно пророческим книгам, это и есть римское царство: ибо два Рима пали, а третий стоит, а четвертому не бывать.
А вот дальше по тексту идет пересказ "Откровения Иоанна Богослова", где описываются знаки, предвещающие приход Антихриста и последующее за ним Второе пришествие.
Во втором письме (к Великому князю) говорится:
И если хорошо урядишь свое царство — будешь сыном света и жителем горнего Иерусалима, и как выше тебе написал, так и теперь говорю: храни и внимай, благочестивый царь, тому, что все христианские царства сошлись в одно твое, что два Рима пали, а третий стоит, четвертому же не бывать. И твое христианское царство другим не сменится, по слову великого Богослова, а для христианской церкви сбудется блаженного Давида слово: «Вот покой мой во веки веков, здесь поселюсь, как пожелал я того».
Как видно, никакой политической подоплеки здесь даже близко нет, ни о какой преемственности императорской власти тут не говорится. Таким образом положения этой концепции выглядят так:
- Первый Рим пал из-за впадение в ересь Аполлинария (православные в этом часто обвиняли католиков).
- Второй Рим пал из-за согласия на унию с католиками.
- Теперь осталось последнее истинно православное царство - Третий Рим (Великое княжество Московское). В том случае, если оно тоже впадет в ересь, то больше у человечества шансов не останется - это будет ознаменовывать пришествие Антихриста и Страшный Суд.
- Соответственно задача Василия III и его преемников - хранить чистоту православия и не поддаваться еретическим соблазнам.