Вопрос очень любопытный и дать на него однозначный ответ довольно непросто, но все же можно попытаться выделить события, которые могли сделать книгу более доступной для массового читателя.
Если мы говорим о начале XVIII в., то стоит выделить серию указов Петра Великого 1708-1710 гг., которые утвердили гражданскую азбуку и печатный шрифт, что стало основанием для развития массового книгопечатания в России. В предшествующий период основным способом тиражирования литературы, прежде всего религиозных текстов, было их переписывание монахами. Обложки книг делали из кожи или дорогих тканей, украшали жемчугом и каменьями, превращая тем самым в показатель состоятельности их владельца. Неслучайно книги часто входили в перечень имущества, передаваемого по наследству.
Образовательные реформы Петра I стали ещё одной предпосылкой для расширения читающей аудитории. Но первый русский император, как известно, «только задал направление». Решение задачи приобщения подданных к чтению взяли на себя его преемники, прежде всего, Екатерина II. Действующая в духе эпохи Просвещения, императрица много сделала для того, чтобы внедрить книги в повседневность русской жизни. Создание по всей стране сети образовательных учреждений, книжных лавок и издательств делала их не только востребованными, но и более доступными, что зачастую было связано со снижением их стоимости. Так, например, известный издатель Н. И. Новиков применял разные формы льготного приобретения книг: в рассрочку или, как бы мы сейчас назвали, покупку букинистического формата.
Вместе с тем, стремительное расширение читающей аудитории, в том числе, и по причине снижения стоимости на печатную продукцию, происходит в следующем XIX веке, а точнее, во второй его половине. Пожалуй, самой знаковой фигурой был издатель Иван Дмитриевич Сытин. Малообразованный деревенский парень стал известен в народе благодаря миллионным тиражам ярких цветных картинок с короткими текстами копеечной стоимости. В 1884 г. он создал издательство «Посредник» и начал выпуск по доступным ценам произведений Л. Н. Толстого, Н. С. Лескова, В. М. Гаршина, В. Г. Короленко, познакомив с ними по-настоящему широкую аудиторию, в числе которых, было всё больше крестьян, устремившихся после отмены крепостного права в города.