Интеллектуальный капитал — это активы, представляющие собой мысленные знания, то есть не отделимые от сотрудников, и знания, воплощенные в результатах мыслительной деятельности (структурах, интеллектуальной собственности, клиентах и др). При этом не имеет значения, приобретен объект интеллектуальной собственности (например, патент) у третьих лиц или создан на предприятии, поскольку основным признаком является то, что он является результатом мыслительной деятельности. Некоторые активы, включаемые в интеллектуальный капитал, являются измеряемыми и признаются как объект бухгалтерского учета (прежде всего это различные формы интеллектуальной собственности), но основная часть интеллектуального капитала не имеет прямой денежной оценки и не признается в бухгалтерском учете
В российском законодательстве нематериальные активы определяются как «приобретенные и (или) созданные налогоплательщиком результаты интеллектуальной деятельности и иные объекты интеллектуальной собственности (исключительные права на них), используемые в производстве продукции (выполнении работ, оказании услуг) или для управленческих нужд организации в течение длительного времени (продолжительностью свыше 12 месяцев)».
Понятие интеллектуального капитала многие отождествляют с понятием интеллектуальной собственности, которая создаётся сотрудниками организации на базе их знаний и опыта и пополняет нематериальные активы организации. С одной стороны, интеллектуальная собственность становится товаром на рынке интеллектуальной продукции и может приобретаться в собственность другим предприятием, при этом приобретается право на использование интеллектуальной собственности. С другой стороны, интеллектуальная собственность — это также часть интеллектуального инструментария, которая непосредственно участвует в создании инновации и ее реализации, во многом определяя стоимость продукции и ее цену. В состав объектов интеллектуальной собственности включаются: объекты промышленной собственности; объекты авторского права; ноу-хау, маркетинговые активы.
1) понятие интеллектуального капитала используется как в узком смысле (активы предприятия, которые представляют собой совокупность знаний его персонала и результат воплощения этих знаний в других неосязаемых активах: внутрифирменных структурах, клиентском капитале и др), так и в широком смысле (совокупность всех неосязаемых активов предприятия, в том числе тех, которые не являются результатом мыслительной деятельности);
2) в состав неосязаемых активов включается интеллектуальная собственность (патенты, зарегистрированные товарные знаки и др.), деловая репутация приобретенных предприятий, расходы на обучение, исследование и разработки при соблюдении критериев признания. Эти активы имеют определенную денежную оценку.