Что такое темная энергия и каким именно образом она расширяет вселенную?

На ваши вопросы не существует ответов.
Впрочем, самой темной энергии тоже не существует.
Дело в том, что "темная энергия" - это не энергия, это по большому счет степень непонимания законов природы.

Объясню почему:
Мы видим факты: вселенная расширяется.
Из наших современных знаний о физических законах следует, что так быть не должно.
Но так происходит. Чтобы как-то подогнать известные ученым формулы под результаты наблюдений, ввели математическую абстракцию "темную материю", этого не хватило, и поэтому пришлось вводить еще и математическую абстракцию "темную энергию".
Никакого практического смысла в темной материи и в темной энергии нет, но никто и не пытался вложить в эти термины какой-то практический смысл. (Ну а потом в очередной раз "ученый изнасиловал журналиста" (с), и идея пошла в массы.)

Но на самом деле в этом нет ничего страшного.
Любому разумному человеку понятно, что человечество еще не знает абсолютно всего на свете. Наука развивается, и еще долго будет развиваться, и когда-нибудь люди выяснят что на самом деле происходит с расширением вселенной.
Но пока этого не произошло, приходится пользоваться вот такой гипотезой.
При этом вполне может оказаться, что во вселенной действиетльно много некоей массы, которую мы пока не можем обнаружить. А может и не оказаться. Время покажет :)