По всей видимости прообразы колеса обозрения появились на Востоке около 1600х годов и затем через Османскую империю проникли в Европу. Легенды об аттракционах в виде вертикальных колес известны с начала XVII века, первые более менее достоверные свидетельства относятся к 1615 году.
Пьетро делла Вале, римский дипломат и путешественник, описывает "гигантское колесо" на праздновании Рамадана в Стамбуле:
Я был рад, что мы двигались вверх и вниз с такой скоростью. Но колесо повернулось так быстро, что грек, сидевший рядом со мной, больше не мог его выносить и крикнул: «Сони! Сони!» (достаточно! достаточно!)
Эти колеса были совсем небольшими, люди сидели на сидениях, свисавших вниз под действием силы тяжести, а развлечение заключалось в том, что ось колеса крутили сильные работники и гости быстро поднимались и опускались - принцип работы как и у современных, но другое развлечение, тут дело не в осмотре окрестностей с высоты, а именно в быстром кручении.
Идея понравилась не только туркам, и уже к середине XVII века такие колеса описывали на праздниках по всей Европе, Индии, России... Отставала только удаленная Америка, туда машину привезли только к 1840м года.
А первое колесо обозрения современного типа появилось в 1893 на выставке в Чикаго и открылось для публики 23 июня. Его автор и конструктор Джордж Вашингтон Гейл Феррис Младший. Это колесо уже вполне современного типа и использовалось именно для осмотра выставки с высоты. Феррис не только получил патент на это колесо, но и "застолбил" за собой англоязычное название устройств такого типа - они и сейчас называются Ferris Wheel.
Колесо Ферриса на выставке 1893 года.
Между XVII веком и Феррисом, несомненно, было огромное количество "промежуточных" вариантов - когда турецкие машины "вверх-вниз" увеличивали, снабжали кабинками вместо сидений, делали более округлыми или более высокими - иллюстраций хватает, но вот имена авторов и точные даты для них не известны.