Первый свинцово-серебряный рудник (а вместе с ним и тюрьма) начал действовать в 1739 году в селе Горный Зерентуй. Сначала каторжан было немного, но после замены в 1754 г. смертной казни на каторгу их число резко возросло. К началу XIX в. сложилась система тюрем, рудников, заводов, управлявшаяся Горным департаментом.