При Екатерине Великой генерал-губернаторам с 1775 года было приказано очень жестко наказывать помещиков-самодуров за издевательства над крепостными. У бар могли и имения отобрать с последующей передачей в управление опекунскому совету.
При решении вопроса об ответственности за убийство большое значение имела сословная принадлежность убийцы и жертвы. Случаи убийства помещиками своих крепостных были далеко не редкими. В то же время далеко не все они доходили до суда, а если и доходили, то помещикам, виновным в убийстве своих крепостных, назначались, как правило, весьма мягкие наказания.
Примечательно, что Салтычиха, которую императрица Екатерина II в конце концов за совершенные злодеяния упекла в монастырскую темницу на пожизненный срок, в итоге пережила всех членов своей семьи – и мужа, и обоих сыновей.
Цитата из "Путешествия...": «Закон запрещает отъяти у него жизнь. Но разве мгновенно! Сколько способов отъяти ее у него постепенно! С одной стороны, почти всесилие, с другой – немощь беззащитная. Ибо помещик в отношении крестьянина есть законодатель, судия, исполнитель своего решения и, по желанию своему, истец, против которого ответчик ничего сказать не смеет. Се жребий заклепанного во узы, се жребий заключенного в смрадной темнице, се жребий вола во ярме …»
На станции Зайцово Радищев встречает своего старого знакомого господина Крестьянкина, покинувшего пост председателя уголовной палаты из-за несправедливого суда над крепостными. Бедных крестьян долгое время истязал помещик, они не выдержали и забили его насмерть. Крестьянкин хотел оправдать несчастных, но его коллеги настаивали на суровом наказании. Добрый господин не смог смириться с несправедливостью и уволился.