Как начать разбираться в характеристиках машин, если пока что знаешь только их марки?

1. Виртуальные гонки — безумно действенный способ. Вот тут уж точно придётся иметь дело с идентификацией машины по её параметрам и внешности. Посоветую Forza Motorsport и Gran Turismo (эпизод на ваше усмотрение), т. к. у них внушительных размеров гаражи — около 1000 машин в каждой игре. А с их не слишком аркадной физикой даже ездить приятно будет

2. Покупай/качай/доставай, но главное читай журналы по машинкам. Top Gear, 5-е колесо, Авто Ревю и прочие. В них всегда присутствуют как сравнительные тест драйвы (искл. Топ Гир — он более развлекательный, чем документальный, если можно так сказать), так и просто обзор машины после покатушек (как на YouTube). 

Я читал Топ Гир много лет, поэтому могу сказать, что там есть:
— рубрика мировых новинок;
— статьи о том, как редакторы берут в пользование на многие месяцы рядовые машины;
— каталог машин дилеров РФ в самом конце с основными характеристиками машин и прочее. 

Авто Ревю — только листал — более специализирован, т. е. подробен. Его фишка — тест драйвы машин-одноклассников с очень детальным разбором всего и вся. 

Среди журналов я бы порекомендовал Топ Гир (5 колесо не читал), т. к. он лучше подойдёт для вашей цели.