Исключительно по делам его, по тому, что он пишет и для кого. Обычно независимым считается издание, никак не связанное в органами власти и местного самоуправления в плане финансирования.
Еще один критерий - человек не выдает заказуху за новость. Заказной материал должен быть определенным образом помечен. Это не закон, а правило хорошего тона, знак уважения к читателям. Объективно, с заказухой сталкиваются все. И многие издания вынуждены публиковать рекламу, рассказывать о деятельности компаний и определенных людей, чтобы иметь средства к существованию. Многие переходят границу разумного - превращаются в филиал пиар-службы органов власти или определенных лиц, выдавая их инфоповоды за основную новостную повестку. Вот это и называется зависимость. Журналист пишет то, что нужно заказчику. Независимый журналист пишет то, что считает важным и интересным. Но объективного критерия нет. Все так или иначе зависимы. Вопрос в том, насколько это делается не в интересах читателей.
Независимый журналист руководствуется в первую очередь собственными мозгами и ориентируется на свой моральный компас, он не пишет заказные статьи и не является штатным корреспондентом в каком-либо издании.