К концу Первой мировой войны в плену по разным данным оказалось около 2,5 млн. русских солдат и офицеров, больше половины из которых – на территории Германии.
После заключения Брестского мирного договора в 1918 году для обмена военнопленными была создана Русско-Германская смешанная комиссия. А в России проблемами беженцев и военнопленных занималась Центральная коллегия по делам пленных и беженцев (Центропленбеж), созданная в апреле 1918 года (с 1919 года действует в составе НКВД).
Часть военнопленных возвращалась домой организованно, согласно договоренностям по обмену, а часть – так называемым «самотеком», то есть самостоятельно добираясь до родных мест.
Предполагалось, что на Родине бывшие военнопленные получат право на денежное довольствие, их семьям должна была оказываться помощь. Инвалидам дополнительно установлены единовременные пособия в размере от 25 рублей. При регистрации бывшие русские военнопленные имели право на получение пайка (хлеб, чай, сахар, вобла) в местных органах Центропленбежа. В действительности денег на все обещания не хватало (хроническое отсутствие денег – судьба нашей страны), поэтому далеко не все смогли получить эту поддержку.
Многие пленные остались навсегда в других странах, подавая прошения с просьбой о принятии подданства еще во время войны.
Подробнее - здесь: scjournal.ru
Обзор историографии вопроса: cyberleninka.ru