Метод был изобретён в 1948 Ирвингом Фридманом и Робертом Смитом. Он является один из вспомогательных методов датирования при археологических раскопках. Его основной принцип заключается в том, что когда обсидиан (вулканическое стекло, часто использовавшееся как кремень для изготовления орудий) разрушается, он начинает поглощать воду из окружающей среды, образуя гидратированный слой, который может быть измерен. Метод датирования по гидратации обсидиана с большим успехом использовался в Центральной Америке, главным образом в десятилетней программе в городе майя Копане. Исследователи смогли проследить изменяющуюся структуру поселений в период между 500 и 1150 годами н. э. с большой хронологической точностью. Являясь особенно значимым для определения возраста мест и предметов в пределах последних 10 000 лет (послеледникового периода), метод обсидиановой гидратации позволяет приемлемо осуществлять датировку материала среднего палеолита из Восточной Африки в пределах 120 000 лет.
Это вспомогательный метод датирования, получить можно любой, вопрос в точности, когда речь идет о нескольких тысячелетиях, то метод достаточно точный, при это если применять его к слишком древним объектам, то расхождение может быть в несколько сотен лет.