Николай Семёнович Лесков родился 16 (4 по старому стилю) февраля 1831 года. Его мать была дочерью обедневшего дворянина, отец - уголовный следователь.
Учился будущий писатель очень плохо - из-за безнадзорности и нелюбви к зубрёжке он за пять лет окончил только два класса.
После окончания гимназии в 1847 поступил на службу в Орловскую уголовную палату, а через два с половиной года перевёлся в Киев. Там он в качестве вольного слушателя посещал лекции местного университета, а в 1857 бросил государственную службу и устроился работать в частную компанию.
Именно в этот период Николай Лесков начал писать. Писал в основном публицистику о жизни общества и религии, при этом его произведения часто подвергись цензуре.
Имел трёх детей - двух от законного брака и одного от гражданского.
Умер 5 марта (21 февраля по старому стилю) 1895 года от астмы в Санкт-Петербурге.