Ответ "три в одном". По порядку. С бонусом.
- Прежде всего, чай - это растение. Вечнозелёное, цветёт красиво. Полностью оно называется "чайный куст", короче - просто "чай". Научное название "камелия китайская", по-латыни Camellia sinensis. Выращивается на плантациях, встречается и в дикорастущем виде.
- Чай - то, что мы можем купить в магазине - тем или иным образом обработанный лист этого самого чайного куста. Разные технологические цепочки порождают разные типы продукции: белый, зелёный, жёлтый чай, улун (в отдельных источниках - бирюзовый, пурпурный или красный чай), потом собственно красный чай (по-нашему чёрный) и, наконец, чай постферментированный (чёрный, тёмный), к которому относится пуэр.
- Чай как результат приготовления чая из п. 2 - напиток под тем же названием. По сути водный экстракт, хотя возможны варианты, например, маття.
Это что касается слова "чай", заимствованного из китайского языка. В русском же языке это слово было и раньше, только означало совершенно другое, без всякой связи с растениями и напитками.
Чаять - ожидать чего-то, полагать, надеяться.
Чаяние - предположение, надежда.
Отчаянный - безнадёжный.
И так далее.
Форма "чай" означала "надеюсь" или "вероятно". Или "ведь". Так, фраза "чай, будет дождь" в современной речи выглядит "наверное, будет дождь", "чай в одном доме живём" - "ведь в одном...", а крыловское "Я, чай бы, со стыда ты землю сквозь прорыла" из "Ручья" - "я полагаю" или "сдаётся мне" и далее по тексту.
Очевидно, в слове "вероятно" пить нечего. Так что если увидите где-нибудь (даже здесь, на Кью, можно отыскать) рассуждения о том, что на Руси, дескать, чай пили издавна - из трав всяких, а потом пришла китайская дрянь и всё заполонила - знайте, это чушь собачья. Травы пили, да, только даже не чаяли называть это чаем.
Чай - это листья чайного куста, которые прошли процессы сушки, скручивания, более или менее длительное ферментативного окисления, окончательной сушки. Это основные процессы при производстве чая, для каких-то вводятся дополнительные операции.
Чай это напиток преимущественно коричнего цвета, разливаемый в чашки стаканы или термосы. Предназначен для поледующего приема внутрь с целью согревания или утоления жажды.