Мысль Толстого очень точно отражена в евангельском эпиграфе к рассказу: "А я говорю вам. что всякий, кто смотрит на женщину с вожделением, уже прелюбодействовал с нею в сердце своем". Связь мужчины и женщины не может быть чем-то нравственно нейтральным, чисто физиологическим. Вступая в половые отношения, они оказываются связанными на духовном, психическом уровне. В религиозной традиции считается, что мужчина и женщина в момент совокупления становятся единой плотью, это рождает совершенно особое отношение между ними. Герой рассказа, Евгений Иртенев, первоначально решил встречаться с крестьянкой Степанидой, не испытывая к ней никаких чувств, не связывая эти отношения с какими-то обязательствами, только потому, что ему хотелось удовлетворить физическую потребность. Но страсть к здоровой, красивой и соблазнительной Степаниде оказалась более глубокой,чем он предполагал. Евгений женится по любви, у него прекрасная и любящая жена. ребенок, но страсть к крестьянке. которую он не может преодолеть, разрушает его семейную жизнь.
Почему рассказ назван "Дьявол"? Дьявол - не сама Степанида. Грех - в прелюбодеянии, то есть в неверности, попытке совместить несовместимые отношения с двумя женщинами. Любовь Евгения к Лизе - божественное начало, так как он женился на ней по любви, у этих отношений изначально была духовная основа. Страсть к Степаниде - дьявольское начало, так как она лишена духовной основы и порабощает героя духовно. Совместить в своей душе божественное и дьявольское не получается, поэтому герою хочется убить либо жену, либо Степаниду, чтобы не мучиться из-за этой несовместимости.
Сюжет, хотя и кажется мелодраматическим, вполне жизненный, основанный на реальном случае с Фредериксом, который убил свою любовницу, крестьянку Степаниду. Такие коллизии. как известно, были и в жизни самого Толстого, и хотя не привели к трагедии, осложняли его семейную жизнь и воспринимались им драматически. Рассказ "Дьявол" соединяет психологичность и нравоучительность, цель его - предостеречь читателя от подобных ошибок, показать важность нравственного начала в отношениях между мужчиной и женщиной.