Есть три основных категории источников.
1) Археологические памятники.
2) Эпиграфика. Первые письменные памятники появляются с 13 в. до н.э. (надписи на кости, металле, камне, керамике). Есть более ранняя керамика с какими-то знаками, но письменность это или до-письменные знаковые системы пока не ясно. С этого же времени начинают писать на дереве, бамбуковых планках и тканях, но они плохо сохраняются в почве (а эпиграфические памятники известны благодаря археологическим раскопкам). Надписи на бамбуке и шелке тоже найдены и в больших количествах, но от более позднего времени (начиная с 4 в. до н.э.).
3) Традиционные письменные источники. Часть литературного наследия древнего Китая сохранилась до наших дней благодаря тому, что эти тексты сохранялись, переписывались, перепечатывались или цитировались, благодаря чему эти тексты (или части текстов) дошли до наших дней. Важнейшим текстом по древней истории являются "Исторические записки" Сыма Цяня.
Древнейшим государством на территории современного Китая можно считать "царство" Шан (хотя вопрос не совсем однозначный). От этой эпохи до нас дошла письменрость, корорую удалось расшифровать (в первую очердь, это ритуальные, гадательные записи на костях животных и панцирях церепах), кроме того есть остатки поселений, артефакты материальной культуры и ид